Mudança climática e árvores de Joshua
Os índios Cahuilla, nativos do deserto do sudeste da Califórnia, usavam as folhas de um arbusto que eles chamavam de "humwichawa" para tecer cestas e sandálias. Quando a Califórnia foi colonizada pelos europeus nos anos 1800, eles foram atingidos por essa mesma planta, o que os lembrou da história bíblica de Josué na batalha de Jericó. Hoje, os yucca brevifolia planta é conhecida coloquialmente como a árvore de Joshua, e é considerada uma das plantas que marcam as margens do deserto de Mohave.

As maiores plantas de mandioca do mundo inteiro, as Joshua Trees podem atingir uma altura de dez metros. São plantas grossas e pontiagudas, com folhas grandes cobrindo troncos igualmente amplos. As matrizes em forma de cone de pequenas flores brancas não têm um cheiro muito atraente, mas são uma imagem bonita contra o fundo do deserto. As plantas geralmente crescem em bosques, que são impressionantes em comparação com os arbustos geralmente baixos que também habitam essa área dura.

Para proliferar, as árvores de Joshua dependem do trabalho de um inseto específico, a mariposa de pronuba ou mandioca. (Tegeticula yuccasella), para polinizar as flores. Esses dois organismos são mutuamente dependentes um do outro, pois a planta fornece abrigo e alimento para os ovos da criatura. Larvas prontas para casulo caem no solo abaixo do arbusto e escavam para proteção; a mariposa adulta continua o ciclo de interdependência. As árvores de Joshua podem brotar um novo crescimento a partir dos arbustos existentes, mas apenas uma semente polinizada pode criar um novo suporte de plantas.

Infelizmente, as mudanças climáticas ameaçam a própria existência dessa suculenta incomum. As condições contínuas de seca no sudoeste americano significaram que há menos tempestades para derramar água preciosa necessária para manter as mudas vivas até que elas cultivem os extensos sistemas de raízes que caracterizam as plantas maduras. Depois que uma árvore de Joshua é estabelecida, ela pode suportar condições extremas de seca por quase dois anos, mas até então, a planta depende de pelo menos um pouco de umidade. O aumento da temperatura apenas aumenta esse problema, pois as noites mais quentes significam maior evaporação do pouco volume de umidade presente. Hoje, existem áreas do deserto de Mojave onde a planta está desaparecendo; os cientistas temem que, até o final deste século, a árvore de Joshua só exista em pequenos bolsões de áreas protegidas - ou de modo algum.

O Parque Nacional Joshua Tree foi criado em 1994; naquela época, o deserto de Mojave também recebia proteção federal. Várias cidades do deserto da Califórnia também aprovaram resoluções destinadas a proteger essa árvore dos estragos da civilização. Embora agora seja necessária a permissão do governo antes de derrubar uma árvore de Joshua, a maior ameaça à sobrevivência dessa planta é a degradação do meio ambiente.

Várias organizações de viagens oferecem oportunidades para "cientistas cidadãos" ajudarem a pesquisar a gravidade do problema; essas viagens também permitem discutir a planta e seu ecossistema com especialistas treinados. Uma viagem de sete a dez dias exigirá um desembolso de dois a três mil dólares, que incluirá hospedagem, alimentação e custos de pesquisa. Também é possível ver e fotografar esta planta visitando o deserto de Mohave por conta própria; as viagens de acampamento levam os visitantes ao cenário por pouquíssimos gastos financeiros.

O deserto de Mojave fica a aproximadamente três horas da cidade de Los Angeles e a uma hora e meia de Las Vegas. O Parque Nacional Joshua Tree, que é parcialmente deserto de Mojave e parcialmente de Sonora, fica a duas horas de Los Angeles e a menos de uma hora da área de Palm Springs. Ambos são bons lugares para ver e fotografar a Joshua Tree. Visitar, aprender sobre as plantas suculentas e seu ecossistema e apoiar a legislação ambiental são formas de ajudar a proteger esta planta altamente incomum.



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