O Trânsito de Vênus - Crítica de Livros

• Pode 13, 2024

No início do século XVII, escondida no norte do país, a astronomia inglesa quase atingiu a maioridade. O que foi essa floração precoce? Por que terminou de repente e levou uma geração para ser reconhecido? A intrigante história é contada por Peter Aughton em O trânsito de Vênus - a breve e brilhante vida de Jeremias Horrocks, pai da astronomia britânica.

Jeremiah Horrocks, nascido em Toxteth Park, perto de Liverpool, previu um trânsito de Vênus em 1639. Em um trânsito, vemos Vênus cruzar a face do sol. Embora os trânsitos ocorram em pares, os próprios pares estão separados por mais de um século. Horrocks baseou a previsão nas correções que ele fez nas tabelas planetárias de Kepler, seguindo suas próprias observações e as de William Crabtree. Até 1761, eles eram as únicas duas pessoas a ver um trânsito de Vênus.

A imagem do cabeçalho é de uma pintura de Eyre Crowe (1824–1910), representando Horrocks fazendo a primeira observação de um trânsito de Vênus em 1639.

A partir de suas medições durante o trânsito, Horrocks calculou a distância da Terra ao Sol, conhecida como unidade astronômica. Sua cifra era inferior a dois terços da moderna, mas a 95 milhões de quilômetros (59 milhões de milhas) era muito maior do que qualquer sugestão anterior.

Além de ser um observador talentoso, Horrocks era um teórico, uma combinação rara. Ele foi o primeiro a perceber que Júpiter e Saturno influenciaram os movimentos um do outro e especulou sobre as forças envolvidas. Agora sabemos que é a gravidade no trabalho, mas Newton não resolveria isso por várias décadas.

Horrocks também concluiu que a órbita da Lua era elíptica e que, embora sua forma fosse determinada principalmente pela Terra, o Sol também a influenciou. Suas previsões orbitais para a Lua permaneceram as melhores disponíveis por mais um século. A órbita lunar era um problema que até Isaac Newton disse que lhe causava dor de cabeça, e ele reconheceu as contribuições de Horrocks nessa área.

Mais deliciosamente, Horrocks descreveu seus prazeres e aborrecimentos astronômicos no verso. Um deles foi uma crítica ao cosmos de Ptolomeu, centrado na Terra. Foi também uma homenagem ao sistema copernicano, onde o Sol não contornava a Terra com seus "corcéis de fogo", como na mitologia antiga. O movimento aparente do Sol e das estrelas foi devido à rotação da Terra em seu eixo, de modo que

A Terra realiza sua tarefa e, a cada dia que passa,
Economias rotativas para todas as estrelas distantes
O trabalho inútil do movimento incessante.

Outro membro do círculo foi William Gascoigne, que em 1640 inventou um micrômetro que tornaria as observações astronômicas muito mais precisas. Alguns anos depois, foi aprimorado por Richard Towneley, sobrinho de Christopher Towneley, outro astrônomo do grupo.

Então o que aconteceu?

Em 1641, aos 22 anos, Jeremiah Horrocks morreu. Ele era adolescente quando corrigia as mesas de Kepler e vinte quando observava o trânsito. Não sabemos qual foi a causa da morte, nem toda a extensão de suas pesquisas, nem a maioria dos detalhes de sua vida. Sabemos que ele morreu no ano anterior à Guerra Civil devastou a Grã-Bretanha e que muitos de seus documentos e registros foram destruídos, embora Christopher Towneley tenha resgatado o que pôde.

O irmão de Christopher Towneley, Charles (pai de Richard), lutou e morreu pelo rei na batalha de Marston Moor em 1644. William Gascoigne, do mesmo lado, viveu o suficiente para ser morto no ano seguinte. William Crabtree, do lado oposto, sobreviveu à batalha, mas morreu - não se sabe como - no mês seguinte.

Aughton pesquisou todos os registros que possam iluminar esta história e seus antecedentes. Ele colocou Horrocks em seu contexto histórico, descrevendo a reação da próxima geração - aqueles que formaram a Royal Society e reconheceram que Horrocks era um deles em espírito. Ele também forneceu antecedentes para alguns dos desenvolvimentos que criaram a astronomia convencional dos dias de Horrocks. (Havia copernicanos na Inglaterra, mas a maioria das pessoas ainda pensava que o Sol orbitava a Terra.) E aprendemos sobre os esforços para coletar os documentos restantes de Horrocks para publicação.

Infelizmente, na seção da história inicial, notei um número surpreendente de erros elementares. O verdadeiro clanger tinha que ser a afirmação de que Galileu Diálogo sobre os dois principais sistemas mundiais "foi apresentado como um diálogo entre Aristóteles, Ptolomeu e Copérnico". Os personagens do livro de Galileu se chamavam Salviati, Salgredo e Simplicio, que eram tão obviamente baseados em dois de seus contemporâneos que Galileu definitivamente não fez nenhum amigo na maneira como apresentou suas idéias!

Gostei de ler a história e concordo que uma biografia de Horrocks está atrasada, pois a única outra publicada foi no século XIX. A pesquisa sobre a vida e os antecedentes de Horrocks parecia completa, mas os outros erros me preocuparam com o resto.Eu ainda o recomendaria, pois é legível e a história inglesa foi interessante. Não surpreendentemente, também é bastante curto.

Peter Aughton, O Trânsito de Vênus - A Breve Vida Brilhante de Jeremiah Horrocks Pai da Astronomia Britânica, Weidenfeld & Nicolson, 2004 ISBN 0-75381-875-2

NOTA: A cópia do livro que revisei comprei com meu próprio dinheiro.

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