Le Gentil - Fracasso Heroico

• Abril 28, 2024

A astronomia de ponta no século 18 não era apenas uma questão de tecnologia. Também poderia significar um esforço valente, grandes dificuldades e até a morte. Havia muitas histórias em relação às colaborações internacionais para os trânsitos de Vênus.

Edmond Halley (1656-1742) havia proposto um método para resolver o problema do tamanho do sistema solar. Usava trigonometria baseada na medição do trânsito de Vênus de diferentes locais da Terra. A idéia tomou conta dos trânsitos de 1761 e 1769. Embora Halley não tenha vivido para vê-la, a astronomia estava pronta. (Você pode descobrir mais clicando nos links na parte inferior deste artigo.)

Talvez o participante mais dedicado - mas menos bem-sucedido - nas observações de trânsito tenha sido o astrônomo francês Guillaume Le Gentil, que passou onze anos fora de casa. Sua fama agora repousa sobre sua quase proverbial má sorte. No entanto, ele era um astrônomo capaz que trabalhava no Observatório de Paris e fora eleito para a Academia Francesa de Ciências aos 28 anos de idade. Além de ser um observador perspicaz e colaborador regular da Academia Mémoires, mas ele também observara o trânsito de Mercúrio em 1753.

A imagem do cabeçalho mostra a região central do aglomerado de estrelas M36, descoberta por Le Gentil. Crédito: Wikisky

A Academia Francesa, com o apoio do rei, escolheu astrônomos para observar o trânsito de 1761, e Le Gentil era um deles. Ele deveria ir para Pondicherry, um assentamento francês na costa sudeste da Índia. Isso significava navegar por toda a África para as Maurícias e, em seguida, encontrar um navio para a Índia. Ele partiu em março de 1760 para o trânsito em 6 de junho de 1761.

Começando bem, Le Gentil chegou às Maurícias em julho, mas a política internacional confundiu seu empreendimento. A Grã-Bretanha e a França estavam em guerra e, devido ao território disputado na região do Oceano Índico, não havia navios navegando para a Índia. Le Gentil sabia que se ele não escapasse logo, os ventos das monções o atrasariam bastante.

No entanto, no que parecia ser a hora certa, uma fragata francesa chegou a caminho da Índia. Um navio como este deve chegar a Pondicherry em dois meses, mesmo com ventos adversos. Mas isso não aconteceu. Foi explodido em todos os lugares, exceto para onde ele queria ir. Então, não muito longe de seu destino, descobriram que os britânicos haviam tomado Pondicherry, e o capitão decidiu voltar para as Ilhas Maurício. Eles chegaram em 23 de junho.

O dia do trânsito, 6 de junho, tinha sido um dia claro, mas eles estavam no mar. Le Gentil precisava de uma plataforma estável para o seu telescópio, e o tempo preciso não podia ser feito com um relógio de pêndulo em um navio em movimento. Ele viu o trânsito, mas suas observações foram inúteis. Então ele procurou passagem para casa? Não. Afinal, haveria outro trânsito em oito anos. Pense em todo o tempo de viagem que ele poderia economizar ao não voltar à França e voltar novamente. Então ele disse à Academia que ficaria e usaria o tempo para estudar “geografia, história natural, física, astronomia, navegação, ventos e marés”.

Le Gentil também considerou o melhor lugar para observar o trânsito de 1769, decidindo finalmente Manila nas Filipinas. Antes de deixar as Ilhas Maurício, na primavera de 1766, ele solicitou cartas de recomendação ao governador espanhol em Manila da Corte da Espanha. No entanto, desde o início, o governador foi hostil e inútil. Ele não era apenas um tirano, mas também desconfiava dos franceses. Quando as cartas de apoio solicitadas por Le Gentil chegaram em julho de 1767, o governador alegou que elas haviam chegado rápido demais e acusado o astrônomo de falsificação. Le Gentil temia por sua segurança em Manila e estava tendo dúvidas sobre o clima, então decidiu que iria a Pondicherry, agora de volta às mãos dos franceses.

Ao chegar a Pondicherry, em março de 1768, Le Gentil foi calorosamente recebido pelo governador, que também tinha um observatório construído para ele. Aprender sobre astronomia brâmane manteve Le Gentil ocupado, junto com suas outras pesquisas.

Ele estava muito esperançoso em 4 de junho, após um clima perfeito, durante todo o mês de maio e até 3 de junho. Mas no momento crítico - muito cedo no dia 4 - o vento mudou, nublou-se e choveu. Nada podia ser visto. Quando o trânsito terminou, o céu começou a clarear gradualmente e houve um brilho do sol durante o resto do dia. Não é de surpreender que Le Gentil tenha se deitado em sua cama por duas semanas e não aguentava nem escrever em seu diário.

Aliás, o tempo em Manila estava perfeito.

Le Gentil então sofreu ataques de doenças graves e não pôde viajar. Ele estava ansioso para chegar em casa porque tinha ouvido dizer que sua família insistia que ele estava morto e queria dividir sua propriedade. Em março de 1770, ele chegou até as Maurícias, mas estava muito doente para viajar mais longe. Ele finalmente partiu em novembro, mas o navio entrou em um furacão e ficou tão danificado que teve a sorte de voltar para as Ilhas Maurício.

Finalmente, seu retorno para casa foi por fragata espanhola para Cádiz, onde chegou em agosto de 1771.A última parte da jornada foi por terra, atravessando os Pirineus até a França.

Ele descobriu que sua propriedade estava prestes a ser dividida. Mais dolorosamente, ele havia perdido o seu lugar na Academia de Ciências, a organização para a qual ele havia feito a expedição. Mas a maioria de suas posses foi salva e o rei interveio para devolvê-lo à Academia.

Le Gentil viveu por mais duas décadas e, nesse período, voltou ao Observatório de Paris, casou-se e teve uma filha de quem gostava muito. Ele também publicou dois volumes de trabalho relacionados às suas viagens. Ele morreu em 1792, um ano antes de o Reino de Terror da Revolução Francesa executar milhares de pessoas, incluindo alguns membros da Academia.

Então, no final, talvez ele não tenha tido tanta sorte, afinal.

Referência:
Helen Sawyer Hogg, “Le Gentil e os trânsitos de Vênus, 1761 e 1769”, Sociedade Astronômica Real do Canadá, //cseligman.com/text/atlas/LeGentil.pdf

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