O que Herschel encontrou em uma nuvem escura

• Pode 3, 2024

A mil anos-luz de distância, na constelação de Áquila, a Águia jaz uma grande nuvem negra. Essa nuvem (chamada nebulosa) se estende entre as estrelas por cerca de 65 anos-luz - mais de dezesseis vezes o diâmetro do nosso sistema solar.

O pó esconde completamente o interior desta nebulosa. Pelo menos até o final de 2009, quando o Observatório Espacial Herschel conseguiu penetrar no pó para fotografá-lo pela primeira vez. O que os astrônomos descobriram é um berçário estelar, um lugar onde novas estrelas estão se formando.

Uma nebulosa escura é um bom lugar para a formação de estrelas. Embora o material em uma nebulosa seja difuso, existe em grandes quantidades. Um evento desencadeador de algum tipo, como uma explosão de supernova próxima, pode fazer com que a nuvem se torne instável e comece a colapsar sob sua própria gravidade. Ele se divide em fragmentos que depois continuam a entrar em colapso, ficando mais densos à medida que evoluem para estrelas.

Dentro da nebulosa da águia, os astrônomos encontraram seiscentas dessas regiões densas que se tornarão estrelas. Após cerca de dez mil anos, uma estrela embrionária, chamada protoestrela, se forma no centro da região densa, emitindo calor e luz. Quando fica quente o suficiente para sustentar a fusão nuclear, torna-se uma verdadeira estrela.

A imagem do cabeçalho mostra a fotografia de Herschel da Nebulosa da Águia e dados de raios-X do telescópio XMM Newton. Existem futuras estrelas embutidas em filamentos escuros e jovens estrelas quentes já estão iluminando a nebulosa para produzir duas regiões brilhantes.

Mas como Herschel viu a poeira quando outros instrumentos não conseguiram?

Nossos olhos não podem ver através da poeira, nem os telescópios que detectam a luz visível. No entanto, a luz vem em muitos comprimentos de onda invisíveis aos nossos olhos, incluindo os comprimentos de onda mais longos do infravermelho e do submilímetro. Eles podem penetrar na poeira e também ver a parte mais fria do universo, como as regiões de formação de estrelas, que irradiam nesses comprimentos de onda.

Os telescópios terrestres não conseguem detectar essa luz porque nossa atmosfera a absorve. No entanto, os instrumentos sensíveis de Herschel podiam ver todo o espectro da radiação infravermelha e submilimétrica distante, o primeiro telescópio a fazê-lo.

O Herschel foi lançado em maio de 2009 pela Agência Espacial Européia (ESA), o maior telescópio já lançado em órbita. A 3,5 metros (cerca de onze e meio pés), o espelho principal tem 0,9 metro (quase três pés) de diâmetro maior que o do Telescópio Espacial Hubble.

O telescópio recebeu o nome de William e Caroline Herschel. Eles nasceram na Alemanha, mas viveram na Inglaterra nos séculos XVII e XVIII. William foi o descobridor do planeta Urano e também da radiação infravermelha. Com a ajuda de sua irmã Caroline, ele lançou as bases para a astronomia moderna. Caroline, que foi a primeira mulher a ser creditada com a descoberta de um cometa, deixou seu irmão interessado em nebulosas. Juntos, eles examinaram o céu e catalogaram as nebulosas do hemisfério norte.

O Observatório Espacial Herschel observava objetos de baixa temperatura para nos ajudar a entender, entre outras coisas, como estrelas e galáxias se formam e evoluem, e a química das nebulosas. Em 29 de abril de 2013, a missão terminou quando o observatório infravermelho finalmente esgotou seu líquido de arrefecimento com hélio.

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