Quaoar - O que é isso

• Pode 2, 2024

Além de Netuno, estão as dezenas de milhares de corpos gelados do Cinturão de Kuiper. Se parecer que as coisas devem estar lotadas, lembre-se de que o cinto tem vários bilhões de quilômetros de largura. E a maioria desses objetos trans-netunianos (TNOs) é muito pequena, embora alguns sejam grandes o suficiente para serem planetas anões. Um deles é o Quaoar [pronunciado KWA.ore], mas não está listado como um planeta anão. Então o que é?

Quaoar é um cubewano!
Agora sabemos que Plutão é um dos muitos corpos além de Netuno, mas mesmo quando a lua de Plutão, Caronte, foi descoberta em 1978, o Cinturão de Kuiper era um conceito sem evidências tangíveis. A inovação ocorreu em 1992, com a descoberta de um novo objeto trans-netuniano. O Centro de Planetas Menores da União Astronômica Internacional (IAU) o designou (15760) 1992 QB₁. Quando objetos semelhantes foram encontrados posteriormente, eles foram agrupados como objetos clássicos do cinto Kuiper. No entanto, a partir do QB1 parte da designação, eles também receberam o apelido cubewanos [cue.bee.WAN.oze].

Cubewanos estão localizados entre 40-50 AU e têm órbitas bastante redondas. (O unidade astronômica (AU) é igual à distância Terra-Sol.) Ao contrário de Plutão, eles não cruzam a órbita de Netuno e não são influenciados pela gravidade de Netuno. A órbita de Quaoar leva entre 42-45 UA do Sol, que é muito mais redonda que a órbita de Plutão, que varia de 30-49 UA.

Um objeto clássico do Cinturão Kuiper também pode ser um planeta anão. O maior cubewano conhecido é o planeta anão Makemake [MA.kay.MA.kay].

O criador e seu filho
Michael Brown e Chad Trujillo, descobridores de vários TNOs, descobriram Quaoar em 2002 enquanto observavam no Observatório Palomar, no sul da Califórnia.

A convenção da IAU para nomear objetos clássicos do Cinturão de Kuiper exige que eles se relacionem com os mitos da criação. Quaoar é a divindade criadora do povo Tongva, os habitantes originais da bacia de Los Angeles. Desde que o objeto foi descoberto no Observatório Palomar, isso pareceu apropriado. Cinco anos depois de encontrar Quaoar, Michael Brown detectou uma lua. Após consulta à comunidade Tongva, a lua recebeu o nome de Weywot [way.wot], em homenagem ao filho de Quaoar.

O Tiny Weywot tem cerca de 75 km (47 milhas) de diâmetro. Ele orbita Quaoar a uma distância de 14.500 km (9100 milhas) uma vez a cada 12,4 dias. O próprio Quaoar gira em seu eixo a cada dezoito horas em sua jornada de 285 anos ao redor do Sol.

Descobrir uma lua não é apenas interessante, mas também útil para os astrônomos. É algo entre difícil e impossível obter a massa de um objeto isolado. No entanto, você pode obter um bom valor para a massa de um planeta a partir da órbita da lua, e a massa de Quaoar era 1,6x10²⁰ kg.

Quaoar é vermelho e talvez vulcânico
O espectro do Quaoar mostra que ele é vermelho e coberto por uma camada de gelo d'água com pequenas quantidades (cerca de 5%) de metano e etano congelados. A cor vermelha, como em Plutão, é provavelmente devida à presença de tholins. Estas são cadeias de hidrocarbonetos de cor vermelha produzidas em reações químicas alimentadas por radiação ultravioleta do sol.

Há também sinais de gelo cristalino. Forma-se quando da água o gelo é vaporizado e depois recongelado. Isso indica que houve algum ressurgimento recente em Quaoar - recente no tempo astronômico, ou seja, nos últimos dez milhões de anos.

A explicação mais provável para o recapeamento é cryovolcanism, provavelmente o calor foi fornecido por elementos radioativos em decomposição no núcleo. Em vez de atirar pedras derretidas, um vulcão-vulcão libera principalmente água ou outro líquido. Por exemplo, quando a sonda Cassini voou através de uma pluma crio-vulcânica na lua Encélado de Saturno, encontrou principalmente vapor de água, mas com pequenas quantidades de nitrogênio, metano e dióxido de carbono.

Por que Quaoar é um planeta anão?
A IAU criou a categoria de planeta dos anões em 2006 e controversa, nomeou Plutão, Eris, Ceres, Makemake e Haumea como planetas anões. Das quatro características listadas de um planeta anão, Quaoar certamente conhece duas delas, a saber, orbita uma estrela e não é o satélite de outro corpo.

Mas também precisa ser maciço o suficiente para que sua própria gravidade a puxe para uma forma arredondada. Não há massa mínima especificada na definição da IAU. No entanto, uma proposta preliminar indicava que um objeto com massa de 5x10²⁰ kg e um diâmetro de 800 km (500 milhas) provavelmente seriam um esferóide.

O valor mais recente do diâmetro de Quaoar é baseado em dados combinados de 2013 do Observatório Espacial Herschel e do Telescópio Espacial Spitzer. Isso indica 1070 ± 38 km (770 ± 24 milhas). Junto com sua massa de 1,6x10²⁰ kg, Quaoar parece passar nesse teste. A existência de metano na superfície também é uma evidência de suporte, porque apenas os objetos maiores do Cinturão de Kuiper foram capazes de retê-lo.

A característica final é apenas o que distingue um planeta anão de um planeta. Um planeta tem massa suficiente para "[limpar] a vizinhança em torno de sua órbita" e um planeta anão não.

O astrônomo uruguaio Gonzalo Tancredi apresentou a um simpósio de 2010 da União Astronômica Internacional um artigo detalhado examinando quase quatro dezenas de candidatos a planetas anões gelados. Um dos que preenchiam os critérios para ser um planeta anão era Quaoar.

Por que Quaoar não é um planeta anão?
Não sei a resposta para esta pergunta. Parece-me inércia institucional, mas talvez em algum lugar da IAU haja alguém trabalhando para estender a lista de planetas anões.

Referência:
Gonzalo Tancredi, “Características físicas e dinâmicas de 'planetas anões' gelados” Órgãos Gelados do Processo Solar Simpósio IAU No. 263, 2009

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