Henrietta Swan Leavitt

• Pode 21, 2024

Há cerca de um século, Henrietta Swan Leavitt fez uma descoberta que revolucionou nossa capacidade de entender o cosmos, embora a maioria das pessoas não reconhecesse seu nome.

Leavitt nasceu em Lancaster, Massachusetts, em quatro de julho de 1868, como ministro da Congregação e sua esposa. A família enfatizou os valores puritanos tradicionais da Nova Inglaterra, adotando fé e serviço, evitando a frivolidade. Era também uma família bem-educada e apoiou Henrietta em seu desejo de ensino superior.

Quando os Leavitts se mudaram para Ohio em 1885, Henrietta estudou no Oberlin College por três anos. Ela então retornou a Massachusetts para se matricular na Society for Collegiate Instruction of Women, em Cambridge. Não fazia parte de Harvard, mas os requisitos de ingresso eram os de Harvard, assim como os cursos (ministrados pela equipe de Harvard), exames e requisitos de graduação. Em 1894, a Sociedade tornou-se o Radcliffe College (agora parte da Universidade de Harvard).

Leavitt era membro da Phi Beta Kappa, a prestigiosa fraternidade aberta apenas para aqueles que alcançavam distinção acadêmica em um curso de graduação. E, no entanto, quando ela completou a graduação em 1892, ela não obteve exatamente uma graduação. Ela recebeu um artigo dizendo que, se tivesse se matriculado em Harvard (ou seja, se fosse homem), receberia um diploma de Harvard.

Naqueles dias, não se esperava que as mulheres da classe média tivessem emprego. Mas para aqueles que não se casaram e que foram bem educados, a carreira mais promissora foi o ensino. Infelizmente, Leavitt frequentemente sofria de problemas de saúde e uma doença grave a deixou ensurdecida, de modo que ensinar não era uma opção para ela.

Depois de se formar, ela ficou em Cambridge por um tempo, fazendo cursos de astronomia e trabalhando como voluntária no Harvard College Observatory. Então, assuntos de viagens e família a ocuparam, mas em 1902 o diretor do Observatório, Edward Pickering, deu-lhe um emprego como computador.

Os computadores eram humanos, de fato, mulheres bem-educadas e com baixos salários. Eles fizeram muitos dos cálculos repetitivos que hoje seriam feitos eletronicamente. No Observatório de Harvard, seu principal trabalho era estudar placas fotográficas do telescópio do observatório no Peru. Eles registrariam em um diário de bordo o conteúdo de cada placa, incluindo a magnitude (brilho aparente) de cada estrela.

Os computadores também deveriam estar à procura de estrelas variáveis, estrelas cuja magnitude mudou. Leavitt estava particularmente interessada em estrelas variáveis ​​e descobriu mais de 2400 delas. Essa foi a metade de todas as estrelas variáveis ​​conhecidas em sua vida.

Por causa de sua habilidade óbvia, Pickering colocou Leavitt no comando do departamento de fotometria fotográfica. Fotometria fotográfica é a ciência da determinação de magnitudes estelares a partir de imagens fotográficas. Como a câmera e o olho humano respondem de maneira diferente, para classificar estrelas a partir de fotografias, você precisa de uma sequência de referência. Esta é uma sequência de estrelas cujas magnitudes foram analisadas para que pudessem ser usadas para fins de comparação.

A tarefa de Leavitt era difícil e exigente, mas ela fez. Sua sequência era conhecida como Padrão de Harvard e foi adotada internacionalmente em 1913. Cinco anos depois, ela baseou um padrão aprimorado em uma amostra maior, incluindo estrelas tão fracas quanto a magnitude 21. (Quanto mais fraca a estrela, maior a magnitude.) Estava em uso até que a nova tecnologia a substituísse várias décadas depois.

No entanto, seu maior trabalho foi a descoberta da relação entre o período de uma estrela variável da Cefeida e seu brilho real. Este foi um tremendo avanço. Como as luzes que retrocedem em um túnel escuro na imagem do cabeçalho, se você souber quão luminoso é um objeto e quão brilhante parece, você pode descobrir a que distância está. Antes disso, os astrônomos não podiam calcular distâncias além de 100 anos-luz. O novo entendimento permitiria que eles obtivessem a distância para qualquer lugar onde pudessem ver uma cefeida, estendendo a escala de distância cósmica para 10 milhões de anos-luz.

Sem indicadores de distância, os astrônomos discordavam sobre a extensão do universo. A Via Láctea era todo o universo e objetos nebulosos dentro dela? Ou as nebulosas eram outras galáxias? Edwin Hubble usou uma cefeida na chamada Nebulosa de Andrômeda para mostrar que era uma galáxia muito além da Via Láctea.

O corpo de trabalho de Henrietta Leavitt seria impressionante como a produção profissional de qualquer astrônomo, mas ela o alcançou sem se deixar intimidar pela surdez e pelo baixo status das mulheres em Harvard. Ela também conseguiu, apesar de períodos prolongados de problemas de saúde e, infelizmente, uma morte precoce. Ela morreu de câncer em 12 de dezembro de 1921, com 52 anos.

Leavitt era um colega valioso de outros astrônomos, membro da organização precursora da Sociedade Astronômica Americana, membro da Associação Americana para o Avanço da Ciência e membro honorário da Associação Americana de Observadores de Estrelas Variáveis.Em 1925, desconhecendo sua morte, um proeminente matemático sueco fez perguntas sobre ela no Harvard Observatory com o objetivo de indicá-la para um Prêmio Nobel.

No entanto, seu nome foi amplamente esquecido, exceto o asteróide 5383 Leavitt e uma cratera do outro lado da Lua. No entanto, no século 21, as mulheres que foram deixadas de fora da história da ciência estão sendo redescobertas, entre elas Henrietta Leavitt. A relação que torna possível usar as Cefeidas para calcular distâncias cósmicas era tradicionalmente conhecida como relação período-luminosidade, um nome que contornava seu descobridor. Por fim, em 2009, a American Astronomical Society concordou em incentivar as pessoas a se referirem a ela como a "Lei de Leavitt" e percebo que esse uso está se tornando mais comum.

Instruções De Vídeo: Henrietta Leavitt & the Human Computers: Great Minds (Pode 2024).